缠足有从四、五岁左右开始进行的。分成四个阶段进行。所需时间大约是3年。这是一段漫长而痛苦的日子。最剧烈的激痛时期，是在把趾弯曲的第二和第三阶段。除了拇趾以外的四个趾头，都要弯曲到脚底再用力绑牢，不但会出血、化脓、发炎、红肿，还会长鸡眼。即使只是静静地坐着，也会剧烈地疼痛。

　　所谓“小脚一双、眼泪一缸”，正是此种情形的真实写照。

　　缠足开始时，父母总会警告女儿：“不管多大的痛苦，你都要忍耐，否则长大就嫁不出去。”

　　叮咛完毕，缠足正式开始。

　　第一阶段“试缠”，先将双脚在盆中洗净，然后，右脚放在施行缠足术者的大腿上。趁着脚还湿热时，将拇趾之外的其余四趾用力向脚底弯曲，然后在脚趾之间洒上药剂。据说，洒上药剂后能使皮肤收缩，避免双脚在被紧缚后发炎或化脓。待脚趾弯曲到脚底后，便用布绑起缚起后再用线将布的一端和缝隙缝合，使其不再松开，同时，让女孩穿上缠足用的袜子和尖头布鞋。

　　第二阶段是“试紧”。这个阶段要进行半年以上的时间。也就是加强紧缚的阶段。平均每三天要将裹脚布解开消毒一次，然后再绑起。并且将绑紧的力量逐渐加强。如此一来，痛楚自然也会增加。由于脚趾被用力弯曲，因此很容易长鸡眼。同时，全身的重量均落在弯曲的八只脚趾上，因而疼痛的程度是可想而知的。此时，脚上所生的鸡眼要用针剔掉。

　　这是一个可怕的阶段。每当施行手术的人端着水桶进入房间时，女孩就会害怕得一面哭泣，一面企图逃跑。可是，脚部的疼痛使她很容易被抓住，于是脚布被解开了。这时，脚背的皮肤几乎完全萎缩，并会流脓、出血，此时施行手术的人便将女孩的双脚浸泡在药水中仔细洗净。女孩若想挣扎，生鸡眼的疼痛处就会挨打，使她因怕痛而必须一直忍耐下去。接着，施行手术者会用针将鸡眼剔掉，疼痛使女孩不住地缩脚，然而，这已由不得她，手术仍要继续进行。

　　继续下去的最痛苦的第三阶段是“紧缠”。这时所进行的方法是将中脚骨向脚底弯曲紧缚，由于力量很大，所有的骨头均会因此而弯曲。这个阶段也需要半年的时间。

　　第三阶段会使脚部的肉萎缩，脚背僵硬脱皮、出血、溃烂、化脓。严重者，小趾也会溃烂。不过，中药里有专为缠足各阶段使用的处方，止血、化脓及溃烂痊愈后，“美妙”的小脚便出现了。

　　接下来便是进入最后阶段的“裹弯“。这段时期的疼痛并不剧烈。方法是将脚底部分弄成凹型，这同样要花半年的时间。过了这个阶段，脚背会隆起呈弓型，脚底则深深凹入，拇趾下垂，其余四趾则被压入脚底的凹入部分，整个脚的长度大约10厘米，是理想的小脚，被称为“新目”或“三寸金莲”。

　　缠过的小脚，触地的部分减少，甚至连站立和走路都发生困难。事实上，缠足走路，比穿高跟鞋走路还要困难多了。

　　刚完成缠足时，还不懂走路的方法，所以用脚跟行走，但这种走路方式往往会使脚踝、脚跟及小腿因负荷太重而肿大，因此，这时就要开始进行训练，学习“优美”的走路方法。

　　练习行走不只要使姿势优美，同时，也可使一双被裹脚布紧缚的双脚，血液循环通畅。走路的练习要不断进行，晴天时便在院子里练习，雨天则在房内进行。每天大约要走5公里左右。

　　经过不断的练习，走路的技巧越来越高明，不久之后就可学会被称为“轻移莲步”的优美姿势，足以吸引男性的目光了。但是，还有一个问题。缠足完成以后，女孩子仍继续成长，所以，要不断留意紧缚双脚。如果未曾好好注意，经过几年之后，脚会再长2、3厘米。同时，双脚因为一直被裹脚布紧紧缚住，必定会因为流汗而发出恶臭。俗话“臭如裹脚布”就是由此而来。

　　针对女性裹脚的需要，古人发明一种称为“香莲散”的中药，可以放入鞋中除臭。只要七天换一次，便可清除恶臭，常保芳香。此外，还可使用兰汤洗涤，也可去臭味。

　　缠足完成之后，原先用来裹脚的布会由蓝色逐渐泛白，长度也会缩短到2至2.5米，最长亦不超过3米。

　　一般说来，良家女孩绝不会在别人面前解开裹脚布的。如果女孩在异性面前解开裹脚布，那就意味着两人之间，必定有了密切的关系。同时，女人的裹脚布和小鞋，也增进了闺房的乐趣。

　　女子缠足是中国历史上十分丑恶、十分野蛮的一页。这种极不合理的风俗习惯自然会遭到一些进步人士的反对，清人俞正燮、袁枚和李汝珍即是其代表。

　　俞正燮认为：缠足把女人弄弱了，失了古时才女的风格。“阴弱则两仪不完”。是男子也要受累的。

　　袁枚就比俞正燮进了一大步，他在《牍外余言》中说：女子足小有何佳处，而举世趋之若狂，吾以为牍贱儿女之手足以取妍媚，犹之火花化父母之骸骨以求福利。悲夫！

　　这是袁枚愤世嫉俗的精辟之言。不过，那时正是社会崇拜小脚最狂的时候，他的观点几乎没有什么影响。

　　反对缠足更为透辟的是李汝珍，他在小说《镜花缘》中，以“反诸其身”的办法，借了林之洋被女儿国选作王妃的事，使男子也尝尝女子缠足的痛苦，作者借吴之和的口气，明确主张道：